Как обычный автомобилист оценивает работу двигателя своего автомобиля? Если мотор легко заводится, ровно работает, нет шумов, без задержек отзывается на изменение положения педали газа, расход топлива как у всех, то значит всё хорошо. Если же пропадает тяга, появляется дым, увеличивается расход топлива и т. п., то что-то не так. Нужно ехать на СТО. Причин нарушения работы двигателя может быть много, но все они будут вызывать ухудшение процесса сгорания топлива в цилиндрах. Топливо должно сгорать полностью и в строго определённые моменты времени.
Горение является сложным физико-химическим процессом, на который влияет масса факторов: давление, температура, состав смеси, форма камеры сгорании и пр. Этот процесс представляет цепную разветвлённую химическую реакцию, которая запускается при повышение температуры. В такой реакции исходные вещества переходят в конечные продукты через более или менее длинную цепь отдельных реакций с образованием ряда промежуточных, нередко крайне неустойчивых, соединений. Ведущую роль в развитии цепной реакции играют химически активные частицы, легко вступающие в соединение с исходными или промежуточными продуктами без термической активации. В результате указанных реакций, получаются конечные продукты и одновременно вновь образуется некоторое количество таких же или других активных частиц, которые снова вступают в реакции, возобновляя, цепь превращений. Если в результате элементарной реакции с участием одной активной частицы возникают две или большее число новых активных частиц, то имеет место гак называемое разветвление цепи. Скорость такой реакции очень быстро возрастает со временем даже при отсутствии повышения температуры. Обрыв цепи происходит при столкновении между собой химически активных частиц и в результате адсорбции их стенками, окружающими реагирующую смесь. Поэтому увеличение концентрации химически активных частиц сопровождается увеличением числа обрывов цепей и, как следствие, скорость разветвленной цепной реакции стабилизируется, а затем уменьшается в результате выгорания исходных веществ.
То обстоятельство, что каждая химически активная частица является источником целой серии превращений, позволяет, используя небольшие количества определённых веществ (присадок) ускорять или тормозить процесс сгорания топлива в ДВС, повышая КПД, мощность и снижая токсичность выхлопных газов.